O que é o MSX?

O MSX foi concebido pela Microsoft para o mercado japonês e impulsionado por Kazuhiko Nishi, da ASCII Corporation. Foi anunciado em junho de 1983 (as fontes dão tanto o dia 16 quanto o 27), e a primeira máquina, o Mitsubishi ML-8000, chegou às lojas em 21 de outubro de 1983.

A ideia era a mesma que o VHS tinha levado ao vídeo: uma única especificação, seguida por Sony, Panasonic, Yamaha, Philips, Toshiba, Canon, Sanyo e muitas outras. Um cartucho funciona em qualquer MSX; uma fita gravada num carrega no outro. A Microsoft chamou a iniciativa de "uma tentativa de criar padrões unificados" para computadores domésticos.

O MSX foi o computador doméstico líder dos anos 1980 no Japão, na Coreia do Sul, na Argentina e no Brasil, e teve boa popularidade na Holanda e na Espanha. A Yamaha vendeu salas de aula inteiras em rede (máquina do professor mais as dos alunos) para escolas na URSS, em Cuba e em países árabes.

Nunca decolou nos EUA, onde só a Spectravideo e a Yamaha tentaram, por pouco tempo, nem no Reino Unido, onde chegou tarde (setembro de 1984) e mais caro que o Spectrum, o Commodore 64 e o Amstrad.

Quantos foram vendidos é motivo de discussão: de uns 4 milhões (Nishi) a 9 milhões (outras estimativas).

Em 29 de outubro de 1984 o Brasil aprovou a Lei 7.232, a Política Nacional de Informática: o mercado de micro e minicomputadores ficou reservado a empresas de capital nacional (a reserva de mercado), sob a fiscalização da SEI. Máquinas estrangeiras não podiam simplesmente ser importadas; os computadores eram feitos aqui, muitas vezes como versões nacionais de projetos de fora. A reserva durou até o começo dos anos 1990 (as fontes falam em 1991 ou 1992).

Foi assim que o MSX chegou, duas vezes na mesma semana. O Sharp Hotbit HB-8000, fabricado pela subsidiária brasileira da Sharp, por meio da divisão Epcom, na Zona Franca de Manaus, saiu em novembro de 1985: o primeiro MSX brasileiro. O Gradiente Expert XP-800, apresentado na feira Informática '85, em São Paulo, veio em seguida, em 1º de dezembro de 1985, por Cr$ 4.640.000 (cerca de US$ 470).

Juntos, eles fizeram o MSX "praticamente matar" os outros computadores de 8 bits no Brasil. Revistas como Micro Sistemas, CPU MSX e MSX Micro publicavam listagens e análises, e kits de empresas como a DDX depois transformaram Experts e Hotbits em máquinas MSX2 e MSX2+. A comunidade nunca foi embora: o Clube MSX ainda imprime uma revista, e os encontros MSXRio aconteceram durante anos.

Por que o 1.0 e o 1.1 não se entendiam

O 1.0 pôs as letras do português onde deu: ç e Ç em dois códigos ASCII, as letras com til nos códigos do trema. Um texto escrito num 1.0 saía como ` e ä nas outras máquinas, e programas que imprimiam ` ou ~ mostravam ç num 1.0. A Gradiente fez um recall da maioria dos XP-800, trocando a ROM pela 1.1 e mudando nove teclas, e é por isso que a maioria dos "Expert 1.0" de hoje na verdade tem a 1.1. A versão 1.1 levou as letras para os códigos que viraram o BRASCII, o que acabou com as incompatibilidades de acentuação entre fabricantes.

Comparando as duas ROMs no Ok-Prompt: 580 bytes são diferentes, em 84 trechos, a maioria nas rotinas de teclado e na tabela de teclas (20 das suas 288 entradas).

As máquinas

Os MSX2 da Europa eram sobretudo holandeses e espanhóis: o Philips NMS 8250 (1986, 128K, drive de 720K, fabricado pela Sanyo), o 8255, com dois drives, e o 8280 (1987), além do HB-F700P da Sony, feito só para a Europa. O Japão tinha o barato Panasonic FS-A1 (1986, ¥ 29.800) e a linha HB-F1 da Sony.

O MSX2+ veio só da Panasonic (FS-A1WX, WSX, FX), da Sony (HB-F1XDJ e o HB-F1XV de 1989, seu último MSX) e da Sanyo (o WAVY PHC-70FD). A ASCII, que tocou o padrão sozinha depois que a Microsoft saiu, em 1986, perdeu o interesse pela Europa, e nem um único MSX2+ foi lançado lá.

O turbo R deveria ser o MSX3, mas o novo chip de vídeo da Yamaha não ficou pronto. No lugar, a ASCII projetou uma CPU, o R800: o dobro do clock do Z80, ULA de 16 bits, a maioria das instruções em um a poucos ciclos. Só a Panasonic o fabricou: o FS-A1ST (1990, ¥ 87.800) e o FS-A1GT (dezembro de 1991, ¥ 99.800), o último MSX já feito.

Do cartucho ao drive embutido

No MSX1 o drive vinha com uma interface em cartucho e um cabo até o drive: o Philips VY-0010 e o Sony HBD-50 (ambos de 1985) para disquetes de 3,5" de face simples (360K), o Sony HBD-F1 para os de dupla face (720K). No MSX2 a interface continuava opcional, mas muitas máquinas tinham um ou dois drives de 3,5" embutidos, e o software vinha em disquetes de 360K e 720K.

A ROM de disco

Toda interface traz uma ROM de disco de 16K com o Disk BASIC e o núcleo do MSX-DOS, iguais para todos os fabricantes, mais um pequeno driver para a sua própria controladora. O núcleo só chama o driver por uma tabela de saltos fixa: 4010h DSKIO lê ou grava setores, 4013h DSKCHG pergunta se o disquete foi trocado, 4016h GETDPB descreve o formato, 401Ch DSKFMT formata. Assim, cada fabricante só escrevia o driver, e qualquer ROM de disco funciona em qualquer MSX.

Na partida, a BIOS encontra a ROM no seu slot e deixa que ela monte sua área de trabalho na RAM, e é por isso que o BASIC mostra menos bytes livres com um drive. Depois ela lê o primeiro setor do disquete e o executa: um disquete com MSXDOS.SYS inicia o MSX-DOS; qualquer outro deixa você no Disk BASIC. O MSX1 não tem relógio, então a data começa em 1º de janeiro de 1984, a não ser que você informe outra.

A controladora

Muitas interfaces usam a controladora de disquete WD2793, da Western Digital (Philips, Sony e as brasileiras Microsol e DDX); a Panasonic usava uma TC8566AF, da Toshiba. Quase todas põem os registradores da controladora na memória, dentro do slot da ROM (a Philips em 7FF8h, a Panasonic em 7FB8h). As brasileiras Microsol CDX-2 e DDX usavam portas de E/S, D0h–D4h, e é por isso que as ROMs de disco delas são próprias.

O CP/M (Gary Kildall, 1974) tornou o software portável entre hardwares diferentes: cada fabricante escrevia uma pequena BIOS, e todo programa falava com o BDOS por meio de CALL 5. Em 1982 ele já estava licenciado para mais de 450 tipos de máquina.

O MSX tornou o hardware igual, de modo que os programas podiam até ir direto aos chips. Mas ele também precisava de um sistema de disco. Em agosto de 1983 a Microsoft contratou Tim Paterson, autor do 86-DOS (que virou o MS-DOS), para escrever um "MS-DOS para Z80". Ele concluiu que o sistema deveria rodar programas CP/M diretamente. O MSX-DOS 1.00 é datado de 20 de junho de 1984.

O resultado é um híbrido: MS-DOS por fora, CP/M por dentro. Os programas carregam em 0100h e chamam 0005h como programas CP/M; as chamadas de FCB são as do CP/M 2.2; WordStar, Turbo Pascal e o M80 e o L80 da Microsoft eram, em princípio, compatíveis. Mas os disquetes são FAT12, legíveis num PC, e a linha de comando é um COMMAND.COM, não um CCP. O MSX-DOS 2 (1988) acrescentou subdiretórios, e o Nextor leva o sistema adiante até hoje.

Japão: os pais vão embora

No início de 1986 a Microsoft encerrou a parceria com a ASCII, alegando que Nishi lhe devia mais de US$ 500 mil, e abriu sua própria empresa no Japão. A ASCII tocou o MSX sozinha, enquanto o futuro da Microsoft era o MS-DOS e o Windows. No Japão, como a história costuma ser contada, os jogos foram para o Famicom da Nintendo e a computação séria para o PC-98 da NEC. A Sony parou com o HB-F1XV em 1989; a Panasonic fez o último MSX, o FS-A1GT, em 1991, e encerrou a produção alguns anos depois (as fontes falam de 1993 a 1995), dizendo que o público tinha perdido o interesse por computadores domésticos, e não que as vendas tinham caído.

Europa: um fabricante a menos

Na Europa o MSX tinha enfrentado o Commodore 64, o Spectrum e o Amstrad, e depois o Amiga e o Atari ST. A Philips, sua principal defensora por lá, fez seus últimos MSX2 em 1987, e nenhum MSX2+ jamais chegou até lá.

Brasil: o mercado se abre

Os MSX brasileiros existiram por causa da reserva de mercado: a partir de outubro de 1984, a lei reservava os microcomputadores às empresas nacionais. A Epcom, da Sharp, parou o Hotbit em 1988, e a Gradiente deixou o MSX em 1990. Em outubro de 1991 uma nova lei trocou a reserva por incentivos fiscais, a antiga expirou em outubro de 1992, e as peças importadas e os clones de PC chegaram. Cerca de 400 mil MSX tinham sido fabricados no Brasil entre 1985 e 1992.